Stephen L. Richards (1879–1959) fut un dirigeant éminent de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours qui a servi comme membre du Collège des douze apôtres pendant trente-quatre ans et comme premier conseiller dans la Première Présidence sous la direction du président David O. McKay. Juriste de formation doté d’une intelligence vive, Richards était connu pour son approche réfléchie visant à concilier la foi religieuse et la compréhension scientifique, ainsi que pour l’accent qu’il mettait sur l’application pratique des principes de l’Évangile.
Né à Mendon, dans le comté de Cache (Utah), Richards était le fils d’un évêque local et le petit-fils de Willard Richards, un apôtre et historien de l’Église de la première heure. Il a obtenu son diplôme de l’université de l’Utah et de la faculté de droit de l’université de Chicago, exerçant le droit à Salt Lake City avant d’être appelé à un service à plein temps dans l’Église. Sa formation juridique a façonné son approche analytique des questions théologiques et de l’administration de l’Église.
Richards a été ordonné apôtre en 1917 à l’âge de trente-sept ans. Au cours des décennies suivantes, il s’est fait connaître par des discours abordant la relation entre la science et la religion avec nuance et ouverture. Il enseignait que si l’hypothèse évolutionniste de la création s’avérait finalement exacte, le récit biblique était suffisamment complet pour inclure l’ensemble du processus. Cette perspective reflétait sa conviction plus large que la vérité est la vérité, qu’elle soit découverte par la révélation ou par la recherche scientifique.
En 1951, lorsque David O. McKay est devenu président de l’Église, Richards a été appelé comme premier conseiller dans la Première Présidence. Il a servi à ce poste jusqu’à sa mort, huit ans plus tard. Au cours de cette période, l’Église a connu une croissance et une modernisation significatives. Richards a contribué aux efforts visant à professionnaliser l’administration de l’Église et à développer ses programmes éducatifs.
L’approche de la foi et de la raison adoptée par Richards reflète des thèmes centraux de la pensée transhumaniste mormone. Sa volonté d’accepter les découvertes scientifiques comme étant compatibles avec la vérité religieuse, l’accent qu’il mettait sur le libre arbitre et le développement moral, ainsi que sa conviction que l’Évangile englobe toute vérité, ont anticipé les discussions ultérieures sur l’harmonie entre les visions du monde religieuses et scientifiques. Ses enseignements suggèrent que la progression humaine—intellectuelle, morale et spirituelle—est au cœur du dessein divin.