Joseph Smith Jr. (1805–1844) fut le prophète fondateur du mouvement des saints des derniers jours, un visionnaire religieux, traducteur, dirigeant civique et martyr dont l’imagination théologique a radicalement remodelé le christianisme américain. Né à Sharon, dans le Vermont, et élevé dans la région du « burned-over district » du nord de l’État de New York, il a rapporté une série de visions commençant en 1820 qui ont abouti à la publication duLivre de Mormonen 1830 et à l’organisation de l’Église du Christ la même année. Au cours des quatorze années suivantes, il a conduit ses fidèles de New York à l’Ohio, au Missouri et finalement à l’Illinois, fondant la ville de Nauvoo avant d’être tué par une foule à la prison de Carthage en juin 1844.
Les contributions de Smith s’étendent bien au-delà de la fondation institutionnelle. Il a produit un vaste corpus de textes révélateurs—notamment lesDoctrine et Allianceset laPerle de Grand Prix—a révisé la Bible du roi Jacques, a introduit la liturgie du temple et les ordonnances par procuration pour les morts, et a articulé une théologie distinctive d’une divinité incarnée et en progression. Il a servi comme maire de Nauvoo, lieutenant général de sa milice et candidat à la présidence des États-Unis en 1844, prônant la liberté religieuse, l’abolition de l’esclavage et la réforme pénitentiaire. Ses sermons publics, en particulier le discours de King Follett, ont exposé une cosmologie dans laquelle Dieu était autrefois ce que l’humanité est maintenant et les humains peuvent, par la grâce et la croissance, devenir comme Dieu.
L’héritage de Smith résonne profondément avec les thèmes du potentiel humain, de l’intelligence, de l’amitié et du devenir divin. Il a enseigné que « les premiers principes de l’homme sont coéternels avec Dieu », que les intelligences progressent de grâce en grâce et d’une petite capacité à une grande, et que la vie éternelle consiste à apprendre à être des Dieux—un langage qui anticipe un récit participatif et développemental de la théose. Il a accueilli l’inventivité des Gentils comme un moyen de bâtir Sion, a embrassé la vérité de toute source et a traité l’amitié comme un principe conçu pour « révolutionner et civiliser le monde ». Son insistance sur le fait que la révélation est continue, que la prophétie appartient à tous ceux qui détiennent le témoignage de Jésus et que le bonheur est l’objet et le dessein de l’existence offre une base généreuse pour ceux qui cherchent à intégrer la foi, la science et la technologie dans l’œuvre de l’épanouissement et de l’exaltation humaine.