Carver Mead(né en 1934) est un ingénieur, physicien et pionnier américain de la microélectronique moderne, dont les contributions fondamentales à la théorie des semi-conducteurs et à l’intégration à très grande échelle (VLSI) ont contribué à rendre possible l’ère du silicium. Professeur émérite d’ingénierie et de sciences appliquées Gordon et Betty Moore au California Institute of Technology, Mead a passé des décennies à la frontière de ce que le calcul pouvait devenir, à la fois en tant que théoricien et en tant que bâtisseur pratique de systèmes.
Les réalisations de la carrière de Mead couvrent un éventail extraordinaire. Il a développé des modèles clés pour comprendre le comportement des transistors à l’échelle nanométrique, a coécrit (avec Lynn Conway) le manuel de référence de 1980Introduction aux systèmes VLSI, et a essentiellement inventé la méthodologie par laquelle les ingénieurs conçoivent les circuits intégrés denses qui habitent désormais chaque recoin de la vie moderne. Il a également été le pionnier de l’ingénierie neuromorphique—la conception de circuits qui imitent l’architecture computationnelle des systèmes neuronaux biologiques—et a fondé des entreprises qui ont appliqué ces principes au traitement sensoriel et au calcul analogique. En 2022, il a reçu le prix Harold Pender; parmi ses reconnaissances antérieures figurent le prix Lemelson-MIT et la médaille nationale de la technologie et de l’innovation.
Ce qui distingue Mead en tant que penseur n’est pas seulement ce qu’il a construit, mais la façon dont il a compris l’acte de construire. Il a insisté sur le fait que la loi de Moore est fondamentalement une histoire de croyance humaine: « La loi de Moore est vraiment une chose liée à l’activité humaine, c’est une question de vision, c’est une question de ce que vous êtes autorisé à croire. Parce que les gens sont vraiment limités par leurs croyances, ils se limitent par ce qu’ils s’autorisent à croire sur ce qui est possible. » Dans cette lecture, le progrès technologique n’est pas une force matérielle autonome mais une fonction de l’imagination élargie—un acte de foi civilisationnel dans la possibilité. Ce cadre résonne profondément avec les traditions qui situent la créativité humaine au sein d’une économie divine plus large, où l’intelligence, correctement dirigée et disciplinée par le courage moral, participe à l’œuvre continue de la création. L’insistance de Mead sur le fait que la frontière entre ce qui est et ce qui pourrait être est d’abord une frontière de croyance, et seulement en second lieu une frontière de la physique, fait écho à la conviction transhumaniste mormone selon laquelle l’avenir divin de l’humanité n’est pas donné passivement mais voulu, pratiqué et construit—un incrément de compréhension durement gagné à la fois.