Brigham Young(1801–1877) fut le deuxième président de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, l’architecte de la migration mormone vers le Grand Bassin et le gouverneur fondateur du territoire de l’Utah. En tant que génie organisateur derrière la colonisation de l’Ouest américain, il a dirigé l’établissement de plus de 300 villes, a fondé des institutions de commerce et d’éducation, et a façonné une civilisation religieuse distinctive à partir du désert.
Né à Whitingham, dans le Vermont, Young s’est converti à l’Église rétablie en 1832 après des années de recherche parmi les confessions méthodistes et réformées. Il s’est rapidement élevé au sein du Collège des douze apôtres, a dirigé l’évacuation éprouvante de Nauvoo après le martyre de Joseph Smith en 1844, et a guidé un exode de dizaines de milliers de personnes à travers les plaines jusqu’à la vallée du Grand Lac Salé en 1847. En tant que président de l’Église pendant trente ans, il a présidé à la construction du temple de Salt Lake, a fondé l’université de Deseret, a défendu le Fonds d’émigration perpétuelle pour rassembler les convertis d’Europe, et a négocié—pas toujours avec succès—la relation difficile de l’Église avec le gouvernement fédéral.
Ce que révèlent les archives historiques, et ce que les propres sermons de Young confirment à chaque tournant, est un esprit constitutionnellement incapable de séparer le sacré du naturel. Il enseignait que Dieu opère par la loi, que les miracles sont simplement « des résultats ou des effets de causes cachées à notre compréhension », et que chaque découverte dans la science et l’art a été « donnée par révélation directe de Dieu ». Le télégraphe, la machine à vapeur, la charrue—tout cela était, à ses yeux, des principes éternels progressivement révélés à une humanité s’élevant depuis son enfance. La science et la religion n’étaient pas des rivales dans sa théologie, mais deux noms pour la même réalité structurée: « il n’y a pas de vraie religion sans vraie science, et par conséquent, il n’y a pas de vraie science sans vraie religion ». Cette intégration portait un poids moral. Young a exhorté les saints à devenir unpeuple pensantmettant en garde contre le danger spirituel de soumettre son jugement aux dirigeants plutôt que de rechercher la révélation personnelle—une insistance remarquable sur l’indépendance épistémique de la part d’un homme qui exerçait une autorité institutionnelle considérable.
Sa vision de la destinée humaine était tout aussi expansive. Il a affirmé que Dieu « était autrefois un homme dans la chair mortelle comme nous le sommes » et que l’humanité est « organisée pour devenir des Dieux », appelée à exercer une autorité créatrice sur la matière à travers des mondes éternels. Il a enseigné que l’identité—la préservation du soi par la résurrection et l’exaltation—est « le plus grand don que Dieu puisse accorder », et il a défini la mortalité comme l’école dans laquelle ce soi est forgé par l’épreuve, la pensée indépendante et une vie disciplinée. Son conseil de « se préparer à vivre » plutôt que simplement à mourir, et de prolonger une vie saine en comprenant la loi naturelle, anticipe une tradition de foi pratique et affirmant le corps qui prend au sérieux à la fois le corps présent et son futur glorifié. Young demeure une figure imposante et complexe dont l’administration terrestre a inclus de graves échecs moraux; pourtant, son instinct théologique—selon lequel l’intelligence, la technologie et la théose appartiennent à une seule histoire continue—perdure comme l’une des idées les plus génératrices de la tradition des saints des derniers jours.